ดรูว์ บรีส์ ควอเตอร์แบ็ก
นิว ออร์ลีนส์ เซ็นต์ส รีไทร์อย่างเป็นทางการ ปลายทางต่อไปของเขา แน่นอนว่าย่อมเป็น “โปร ฟุต. ฮอลล์ ออฟ เฟม” ที่แคนตัน รัฐโอไฮโอ อดีตและความทรงจำเก่าๆ ไม่ได้ช่วยให้แฟรนไชส์ขับเคลื่อนไปข้างหน้า ยามถึงเวลา ชอน เพย์ตัน เฮดโค้ช ต้องตัดสินใจว่า ใครจะยืนอยู่หลังแนววางลูก ก่อนเปิดฤดูกาลปกติ 2021-22 วันที่ 12 กันยายน
อีกไม่ช้า การแข่งขันสัปดาห์ 1 พบ กรีน เบย์ แพ็คเกอร์ส จะถึงกำหนดคิกออฟ ดังที่เรียนไว้แล้วว่า เพย์ตัน จะต้องตัดสินเลือกควอเตอร์แบ็กตัวจริง ระหว่าง เจมีส วินสตัน ซึ่งย้ายจาก แทมปา เบย์ บัคคาเนียร์ส มาเรียนรู้งานกับ บรีส์ ตลอดซีซันที่แล้ว กับ เทย์ซัม ฮิลล์
พิจารณาผลงานช่วงพรีซีซันของ วินสตัน เกมเอาชนะ แจ็คสันวิลล์ จากัวร์ 23-21 เห็นได้ชัดว่า นี่คือสิ่งที่ควอเตอร์แบ็ก ซึ่งกำลังแย่งชิงตัวจริงต้องพิสูจน์ และมีฝีมือเพียงพอทดแทน บรีส์ จอมทัพผู้รับใช้แฟรนไชส์มายาวนาน 15 ปี (2006-2021) หลังขว้างคอมพลีต 9 จาก 10 ครั้ง ระยะ 123 หลา 2 ทัชดาวน์ เซ็นต์ส ทำสกอร์ 2 จาก 3 ไดรฟ์การบุก ซึ่งเขาถูกส่งลงสนาม
นอกเหนือจากสถิติบน Box Score วินสตัน ทำ 2 ทัชดาวน์ จากการขว้างแนวลึก สกอร์แรก 43 หลา กับ สกอร์ที่สอง 27 หลา ซึ่งเป็นจุดที่กองเชียร์ “นักบุญ” ไม่ได้เห็นบ่อยนัก เนื่องจากพลังแขนของ บรีส์ ถดถอยตามสังขาร ตลอด 2-3 ปีที่ผ่านมา จบเกม นัมเบอร์วันดราฟต์ปี 2015 กล่าว “คอมพลีต คือ สิ่งสำคัญสุด แต่คุณไม่สามารถปล่อยโอกาสหลุดลอย เมื่อถึงจังหวะเหมาะสม (มาร์เกวซ) คัลลาเวย์ สร้าง 2 บิ๊กเพลย์ เมื่อโอกาสมาถึง”
ย้อนอดีต วินสตัน วัย 27 ปี สมัยเป็นขุนพล แทมปา เบย์ บัคคาเนียร์ส ซีซันสุดท้าย (2019) มีทั้งสถิติที่ดีและน่าผิดหวัง ขว้าง 33 ทัชดาวน์ เสีย 30 อินเทอร์เซ็ปต์ เป็นเหตุให้ถูก แทมปา เบย์ ปล่อยทิ้ง แล้วดึง ทอม เบรดี ควอเตอร์แบ็กสิงห์เฒ่า มาขับเคลื่อนทีมบุก กระทั่งคว้าแชมป์ ซูเปอร์โบว์ล จากนั้น เซ็นต์ส เป็นทีมที่รับเซ้ง จ่ายค่าจ้าง 1.1 ล้านเหรียญ (ประมาณ 36 ล้านบาท) เพื่อนั่งเฉยๆ แล้วเรียนรู้จาก บรีส์
หาก วินสตัน รักษาความสม่ำเสมอ และความแม่นยำ เขาอาจแสดงให้เห็นถึงฟอร์มระดับรางวัล “ไฮส์แมน โทรฟี” สมัยเล่นให้มหาวิทยาลัย ฟลอริดา สเตท หากล้มเหลว ก็ยังจัดว่าเป็นความเสี่ยงราคาถูก ตามค่าจ้าง 12 ล้านเหรียญ (ราว 390 ล้านบาท) เฉพาะฤดูกาล 2021
ถึงแม้ความจริงว่า ผลงานพรีซีซันกับ จากัวร์ ซึ่งมีสถิติ ชนะ 1 แพ้ 15 ฤดูกาลที่แล้ว ไม่สามารถบ่งชี้อะไรได้ชัดเจน แต่ก็ไม่ได้มิอาจปฏิเสธได้ว่า วินสตัน ก้าวหน้ากว่าสมัยอยู่ บัคคาเนียร์ส กรณีไม่มีสาเหตุอื่นๆ มันน่าจะถึงบทสรุปของประเด็นถกเถียงว่า ใครคือคนที่ เพย์ตัน ควรมอบตำแหน่งตัวจริง เมื่อเข้าสู่เรกูลาร์ ซีซัน
สัปดาห์แรกของการอุ่นเครื่อง วินสตัน ขว้างคอมพลีต 7 จาก 12 ครั้ง ระยะ 96 หลา 1 ทัชดาวน์ เสีย 1 อินเทอร์เซ็ปต์ พบ บัลติมอร์ เรฟเวนส์ เปิดโอกาสแก่คู่แข่งอย่าง ฮิลล์ ผู้เล่นสารพัดประโยชน์ ซึ่ง เพย์ตัน มักเรียกใช้งาน ในเพลย์ที่คาดไม่ถึง สมัย บรีส์ เป็นตัวจริงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สำแดงฝีมือในฐานะควอเตอร์แบ็กบ้าง
อย่างไรก็ตาม ฮิลล์ กลับโชว์ฟอร์มไม่ออก เกมพรีซีซันสัปดาห์ที่ 2 พบ จากัวร์ส ขว้างคอมพลีต 11 จาก 20 ครั้ง ระยะ 138 หลา 1 ทัชดาวน์ ถูกทำโทษข้อหาเจตนาขว้างทิ้ง และเกมบุกดูติดๆ ขัดๆ แม้ว่าจะสร้างเพลย์สวยๆ ช่วงควอเตอร์ 3 ยืนปักหลักขว้างทัชดาวน์เจาะด้านซ้ายอย่างแม่นยำ แต่ไม่น่าจะไม่มีใครตั้งข้อสงสัยว่า ใครโดดเด่นกว่ากัน
ปัจจุบัน วินสตัน คือ ตัวเลือกที่เหมาะสมกว่า ด้วยการทำหน้าที่ควอเตอร์แบ็กอย่างเป็นธรรมชาติ และเทิร์นโอเวอร์ที่เกิดขึ้น สมัยอยู่ บัคคาเนียร์ส แลกมาด้วยระยะมากกว่า 5,000 หลา และทัชดาวน์ ผิดกับ ฮิลล์ ที่เปรียบเสมือนอาวุธลับของทีมบุก ในการขว้าง, วิง หรือรับ.
สำหรับผลการอุ่นเครื่องกับ จากัวร์ส อาจเกิดคำถามขึ้นว่า วินสตัน คือ จอมทัพคนใหม่ หรือ แค่เจอคู่แข่งด้อยกว่า จะถูกตัดสินด้วยสถิติของ เซ็นต์ส ตลอดฤดูกาลปกติ 2021 ซึ่งจะเริ่มขึ้นวันที่ 12 กันยายน แต่ถ้าจะฟันธงว่า ใครจะเป็นตัวจริงเกมเปิดซีซัน ตอนนี้ก็ต้องเลือก วินสตัน
